Más de 400 yacimientos fósiles descubiertos en la Fosa de Diamantina: la investigación redefine el papel de los restos de ballenas en el ciclo del carbono.

Cuando un cetáceo Muere, su cuerpo se hunde para regenerarse en las profundidades, dando lugar a ecosistemas complejos que prosperan durante siglos en la oscuridad. El fenómeno de caída de ballena Se sabe desde hace mucho tiempo, pero hasta ahora las pruebas de la existencia de estos oasis fósiles habían permanecido fragmentarias.

Un nuevo estudio internacional acaba de documentar La necrópolis de ballenas más grande jamás descubierta, revelando una amplitud biológica y temporal sin precedentes y redefiniendo el papel del fondo marino en el ciclo del carbono y la vida en nuestro planeta.

El yacimiento de enterramiento de ballenas más grande y profundo jamás descubierto.

Cuando un ballena Cuando un cetáceo muere, su enorme cuerpo es arrastrado al fondo del océano, a menudo a cientos de metros de profundidad. En poco tiempo, el cadáver atrae microorganismos, peces y otros animales de las profundidades marinas. De esta manera, el cuerpo del cetáceo termina creando un ecosistema. ecosistema complejo que proporciona sustento a los organismos de las profundidades marinas durante décadas, a veces siglos.

Entre los organismos observados en los sitios de caída de ballena En aguas profundas hay cordados, artrópodos, cnidarios, equinodermos, moluscos, nematodos y anélidos, pero también nueva especie, incluyendo algunos potencialmente especializados para la vida entre cadáveres de ballenas. Además, los cuerpos de cetáceos que yacen en el lecho marino desempeñan un papel muy importante en el secuestro de carbono a largo plazo y pueden ayudar a los científicos a comprender elevolución de la vida y los ecosistemas en las profundidades, todavía parcialmente desconocido.

Hace mucho tiempo que conocemos la existencia del fenómeno de caída de ballenay hemos comenzado a estudiar los peculiares ecosistemas que se alimentan de la muerte de grandes cetáceos. Sin embargo, el registro fósil de estos oasis de biodiversidad abisal sigue siendo escaso y fragmentado. O al menos, lo era hasta hace unos días. Un estudio dirigido por investigadores de la Academia China de Ciencias, en colaboración con la Universidad de Pisa y GNS Science en Wellington, que acaba de publicarse en Nature, documenta la mayor y más profunda agregación de fósiles de ballenas y los ecosistemas de cadáveres de ballenas activos más grandes conocidos hasta la fechaUna auténtica necrópolis de ballenas en el fondo del océano Índico, a poco más de mil kilómetros de la costa occidental de Australia.

Cadáveres de ballenas: un sumidero de carbono aún por cuantificar

El sitio abisal descrito en el estudio está ubicado en el Pozo de Diamantina, entre 4.616 y 7.001 metros de profundidad, y se extiende por aproximadamente 1.200 km. La necrópolis de ballenas, que contiene evidencia de cadáveres de cetáceos que datan de al menos 5,3 hace millones de años, es decir, el Plioceno temprano, fue descubierto durante una expedición de 2023 a bordo del buque de investigación Tansuoyihao. El equipo dirigido por el Instituto de Ciencia e Ingeniería de Aguas Profundas (IDSSE) de la Academia China de Ciencias llevó a cabo 32 inmersiones con el vehículo submarino Fendouzhe en un tramo de mar de más de mil kilómetros, descubriendo cinco cadáveres de ballenas activos y 476 yacimientos fósiles.

Los investigadores han documentado que la densidad de restos de ballenas alcanza 759,5 individuos por kilómetro cuadrado. Basándose en estos datos, se puede suponer que la Fosa de Diamantina contiene más de 10 millones de cadáveres de ballenas. La presencia de tantos cuerpos se debe a varios factores, explican: la zona es un hábitat de alimentación para los zifios (Ziphiidae), que pueden morir durante inmersiones profundas. La topografía en forma de V de la zona también canaliza los cadáveres hacia el fondo de la fosa, y las bajas tasas de sedimentación regionales contribuyen a la conservación de los huesos.

Estos cadáveres, señalan los investigadores, representan un gigantesco reservorio de carbono, aún por cuantificar. Suponiendo una masa de dos toneladas por cada ejemplar de ballena picuda y un contenido lipídico del 25%, obtenemos aproximadamente 6,7 millones de toneladas de carbono secuestradasEsto supone un aporte de carbono equivalente a unos 4.700 años de "nieve marina", el lento proceso que transporta pequeños restos orgánicos (plancton, organismos muertos, etc.) desde las capas superficiales del océano hasta las más profundas.

El inmenso ecosistema abisal de la Necrópolis de las Ballenas.

Entre los yacimientos de cadáveres de ballenas aún activos, uno en particular, que consta de tres vértebras de ballena desde el pico hasta el... profundidad de 6.789 metros, representa el ecosistema de cadáveres de ballenas más profundo jamás registrado. Otro hallazgo, un cadáver de cinco metros de largo encontrado a 5.610 metros de profundidad, ha sido identificado como perteneciente a una ballena minke antártica (Balaenoptera bonaerensis). Los investigadores descubrieron que estos restos esqueléticos albergaban tapetes microbianos y comunidades faunísticas asociadas, incluyendo gusanos perforadores de huesos (Osedax) Y bivalvos quimiosimbiontes.

Además, explican, detectaron tres especies de estrellas frágiles, o estrellas quebradizas, que se encuentran exclusivamente en huesos de ballena y que se reportaron por primera vez en presencia de Xyloplax sp., un organismo raro asociado a la madera, en el cadáver de una ballena. Hasta ahora, este género solo se conocía en cadáveres de madera y cerca de fuentes hidrotermales: esto podría significar, dice el estudio, que los cuerpos de las ballenas contribuyen a la dispersión de comunidades quimiosintéticas de alta mar.

Este descubrimiento nos permite comprender mejor la biodiversidad que caracteriza a los entornos extremos, que aún permanecen en gran parte inexplorados. Estos son «laboratorios de la evolución»: allí evolucionan formas de vida particularmente adaptadas a estos entornos extremos, únicas en ellos.

ha dijo a ANSA Juan Bianucci, catedrático de la Universidad de Pisa y coautor del estudio dirigido por Xiaotong Peng.

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