Un estudio de Stanford revela cómo la contaminación altera el sentido del olfato del pez espada, lo que provoca que se hibriden y amenaza la biodiversidad.

El contaminación de los ríos No solo altera los ecosistemas, sino que incluso puede llegar a modificar los comportamientos de apareamiento y genética de especies Animales. Vimos cómo esto sucedía a partir de la década de 1980 con los cíclidos del lago Victoria, cuyas aguas cada vez más contaminadas —sumado a la introducción comercial de la perca del Nilo— provocaron la desaparición de entre 200 y 300 especies de peces en una década. La creciente turbidez del agua había privado a las hembras de sus vías visuales, las que les permitían identificar a los machos de su especie.

Según un nuevo estudio dirigido por investigadores de Stanford, algo muy similar parece estar ocurriendo con otros peces pequeños de acuario, el portador de espadaEn esta ocasión, sin embargo, la hibridación parece estar causada por la pérdida del sentido del olfato.

Una contaminación capaz de mezclar genes

Conocido en su versión de acuario como xifoides o portador de espada, por su larga aleta caudal en forma de espada, los pequeños peces pertenecientes al género Xifóforo Son originarias de las cuencas de agua dulce de América Central. El comercio ornamental ha hecho que algunas especies sean muy comunes, como la Xiphophorus hellerii y X. maculatusy diversas hibridaciones de las mismas. mezcla genética Sin embargo, entre peces de diferentes especies, también parece ocurrir en la naturaleza. Esto se debe a la contaminación. Esto es lo que se desprende de un nuevo estudio realizado por investigadores de Stanford, publicado recientemente en Current Biology.

El estudio examinó dos especies: Xiphophorus malinche, o cola de espada de las tierras altas, que conserva la punta característica en la aleta caudal, y Xiphophorus birchmanni, que se diferencia claramente de los demás por su aleta dorsal en forma de vela. Los investigadores tomaron muestras de agua y peces de al menos diez puntos a lo largo de cuatro ríos de la región de la Huasteca, en México. Esta región, explican, ubicada al norte de la Ciudad de México y tierra adentro desde el Golfo de México, presenta paisajes diversos, que incluyen áreas naturales vírgenes, ranchos ganaderos y granjas.

Uno de los ríos analizados, en particular, cruza un pueblo de unos 3.000 habitantesY es cerca de esta zona urbanizada donde los investigadores descubrieron las cosas más interesantes. Mientras tanto, río abajo de la ciudad se encontró que el agua estaba (como era de esperar) contaminada: los investigadores señalan que las muestras tomadas en esta zona parecían más turbias y mostraban niveles más altos de sustancias químicas como nitratos y fosfatos, así como metales pesados ​​como el cobre, el plomo y el cadmio, en comparación con los que se transportan río arriba. Lo peor, sin embargo, es que este tipo de presión ya está mostrando sus efectos en los peces pequeños del género. Xifóforo.

Narices dañadas y barreras entre especies rotas

El análisis de ejemplares de cola de espada que viven río abajo de la ciudad reveló que el Las hembras carecían de cilios olfativos., las estructuras sensoriales parecidas a pelos en sus narices que les permiten percibir olores. También tenían un mayor número de células productoras de moco, lo que significa, en cierto sentido, que eran congestionado, al igual que los humanos que se resfrían. El análisis genético de embriones de peces, explican los investigadores, reveló que muchos de los especímenes nacidos tenían características intermedias entre las dos especies de peces. Unhibridación.

"La investigación pone de relieve cómo los recientes cambios ambientales parecen estar provocando cambios genéticos y evolutivos realmente drásticos en estos grupos de peces. Es probable que este fenómeno se esté produciendo a gran escala en muchas especies y ecosistemas diferentes."

explica Molly Schumer, autor principal del estudio y profesor asociado de biología en la Facultad de Humanidades y Ciencias Sociales de Stanford.

Los resultados del nuevo estudio se suman así a la creciente evidencia de que el impacto humano en el medio ambiente está amenazando la biodiversidad no solo a través de la extinción, sino también a través de la hibridación. Como afirma la investigación, esta tendencia podría ser causada precisamente por el daño que la contaminación causa a las narices de Xifóforo:

“Nuestra hipótesis es que el enjambre híbrido aguas abajo está impulsado por una alteración química del olfato que influye en las preferencias de apareamiento.”

Casi parece que estamos viendo el Drama con los cíclidos del lago VictoriaEn África Oriental, las hembras, incapaces de distinguir los colores brillantes de los machos en las aguas contaminadas que se habían vuelto turbias, comenzaron a aparearse con machos de todas las especies, lo que dio lugar a la formación de diversas poblaciones híbridas.

Hibridación y salud: una amenaza para la biodiversidad

¿Cómo se explica Ben MoranSegún Schumer, primer autor del estudio y antiguo estudiante de doctorado en su laboratorio, el principal factor que perturba el aislamiento reproductivo de las dos especies sería la contaminación:

"No tenemos pruebas irrefutables, pero sí contamos con muy buenas pruebas circunstanciales de que la hibridación está provocando una pérdida de biodiversidad en estos peces. Y es probable que esté relacionada con el impacto que los seres humanos ejercen sobre el medio ambiente."

ha explicado

Investigaciones previas del laboratorio de Schumer habían demostrado que la hibridación entre estas dos especies puede ser perjudicial, causando melanoma en algunos peces y un trastorno metabólico letal en otros. Por lo tanto, los nuevos hallazgos podrían apuntar a una amenaza potencial a largo plazo para estos pececitos.

"Una de las preocupaciones es la disminución de la salud de la población. Pero desde una perspectiva de conservación, la hibridación podría conducir a una especie de colapso de especies, donde primero habría dos especies, luego solo quedaría una y se perdería la biodiversidad."

concluye el profesor Schumer.

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Los investigadores compararon la composición genética de embriones de pez espada río arriba y río abajo de la ciudad para comprender mejor sus orígenes (Foto: Ben Moran).