El legado tóxico de los conflictos del siglo XX resurge en el Mar del Norte: los explosivos y las municiones amenazan los ecosistemas marinos.

Los conflictos del siglo XX nos han dejado un legado mucho más vívido que el sedimentado entre las páginas de los libros de historia. A decenas de metros de profundidad, en el silencio del océano, yacen miles de barcos y submarinos hundidos durante las dos guerras mundiales. Se estima que solo en el Mar del Norte hay más de tres mil de ellos.

Sin embargo, los submarinos y cruceros sumergidos están revelando una naturaleza mucho más insidiosa de la que podríamos asociar con plácidos restos históricos: sustancias tóxicas contenidas en explosivos y municionesDe hecho, están contaminando el medio marino, amenazando los ecosistemas y la propia cadena alimentaria de la que dependen los herederos de los hombres que lucharon en esas guerras.

Un legado sumergido de armamento que amenaza los océanos

Cuando se hundió el 21 de abril de 1917, el Submarino alemán SM UC-30 Había estado en servicio menos de un año. Era un submarino minador costero del tipo UC II, diseñado y construido para la Armada Imperial Alemana durante la Primera Guerra Mundial. Casi 50 metros de largo y más de 5 metros de ancho, con un desplazamiento de 400 toneladas en superficie y 480 toneladas sumergido, el UC-30 Transportaba 18 minas y 6 torpedos. Cuando, debido a problemas en el motor, abandonó su misión a Irlanda para regresar a Alemania. Navegaba en aguas cercanas a Rømø, en la costa oeste de Dinamarca, cuando chocó con una mina británica. El UC-30 se hundió. Los 27 tripulantes perdieron la vida.

Los restos del UC-30 permanecieron perdidos en el fondo del océano durante casi un siglo. Fueron descubiertos en 2016 por el buceador danés Gert Normann Andersen. Hoy, gracias al proyecto de investigación Naufragios del Mar del NorteSabemos mucho sobre ese accidente. Katrine Juul Andresen, profesor del Departamento de Geociencias de la Universidad de Aarhus, contribuyó a las investigaciones del lugar colaborando con buzos de la Armada:

El buceo civil en los restos del naufragio está prohibido, por lo que recibimos un valioso apoyo de buzos de la Armada. Tras recibir instrucciones, bucearon para recoger muestras de sedimentos, agua y organismos marinos en distintos puntos del naufragio y del lecho marino circundante. También filmaron y tomaron fotografías, que luego utilizamos para evaluar la exposición a las minas y el estado del naufragio.

Andresen explicó.

Sin embargo, los resultados de estas investigaciones son decididamente preocupantes.

El submarino UC-30 libera TNT al mar: la evidencia está en los mejillones.

Los explosivos y municiones perdidos en el mar durante las dos guerras mundiales están lejos de ser reliquias históricas. Décadas de exposición al ambiente salino, de hecho, han provocado que corrosión de cascos y revestimientos, con el resultado de que hoy esos restos liberan activamente sustancias tóxicas en los océanos. Como explica Andresen,

Hemos detectado rastros de TNT en organismos marinos, sedimentos del fondo marino y en la columna de agua. Se está produciendo contaminación. Aún queda por esclarecer la magnitud del impacto y la distancia desde el pecio a la que esta contaminación afecta al medio marino. Probablemente se trate de una fuente de contaminación relativamente localizada, pero es probable que la situación empeore a medida que el pecio continúe deteriorándose, exponiendo más material explosivo contenido en las minas.

Para evaluar los riesgos biológicos asociados con esta forma de contaminación, los investigadores tomaron muestras de mejillones (Mytilus edulis) en dos lugares específicos del Mar del Norte y los colocaron dentro de jaulas que luego fueron ubicadas en las cercanías del restos de naufragios identificados para su estudio (Además del UC-30, se analizó el crucero ligero de la clase Kolberg. SMS MAÑANA y el barco de pesca KW58 HENDERICUS, también perdido en el Mar del Norte cargado de municiones).

Luego estudiaron los procesos de desintoxicación llevados a cabo por los mejillones que habían permanecido en los restos de los naufragios durante varias semanas, y descubrieron que solo 3 mejillones, de los 59 colocados en el casco del UC-30, no presentaban trazas de TNT (o sus metabolitos)El submarino alemán hundido en 1917 está liberando TNT al mar.

Un fenómeno que podría afectar a miles de naufragios en todo el mundo.

Hoy en día, la contaminación ambiental es una estrategia explícita de destrucción en varios escenarios de guerra convencional. Sin embargo, cada vez está más claro que aún no comprendemos ni cuantificamos El legado tóxico de las dos guerras mundiales del siglo pasado. – lo cual podría ser un legado mucho más engorroso de lo esperado (o mejor dicho, de lo que no se previó).

Como explica el Dr. Andresen,

Hemos detectado rastros de TNT en organismos marinos, sedimentos del fondo marino y en la columna de agua. Se está produciendo contaminación. Aún queda por esclarecer la magnitud del impacto y la distancia desde el pecio a la que esta contaminación afecta al medio marino. Probablemente se trate de una fuente de contaminación relativamente localizada, pero es probable que la situación empeore a medida que el pecio continúe deteriorándose, exponiendo más material explosivo contenido en las minas.

Y esto se aplica al UC-30, pero potencialmente también a los restos del Más de 10 a 15 grandes buques se hundieron entre la Primera y la Segunda Guerra Mundial.Por no mencionar los miles de embarcaciones más pequeñas, barcazas y aviones que se han estrellado en el mar. Algunos de estos restos cargados de municiones —quién sabe cuántos— podrían estar liberando sustancias tóxicas al mar incluso ahora, ahogadas por el silencio de las profundidades oceánicas y el impasible curso de la historia.

Los científicos apenas han comenzado a revelar los contornos de laEl legado tóxico de las guerras de hace cien años. (que, para variar, se refiere principalmente al océano y sus ecosistemas), y estudiar algunos soluciones posibles.

Remediación, drones submarinos y neutralización de dispositivos explosivos peligrosos

Alemania, explica el Dr. Andresen, ya ha destinado fondos importantes para la recuperación de algunos restos de naufragios y municiones que se remonta a la Segunda Guerra Mundial en el Mar Báltico:

"Los alemanes nos llevan ventaja en Dinamarca en este aspecto. A veces recuperan explosivos de los restos de los aviones para neutralizarlos, pero es una operación muy costosa."

Detonación de explosivos en el lugarAdemás, no siempre es la opción más segura: cuando los dispositivos se detonan bajo el agua, la onda expansiva puede dispersar contaminantes en el medio ambiente circundante. En algunas zonas, esta operación podría empeorar la contaminación en lugar de solucionar el problema.

"Depende de la zona donde se encuentren los restos del naufragio y los artefactos. Las corrientes y la morfología del lecho marino desempeñan un papel fundamental. En algunos casos, detonarlos puede causar más daño que beneficio."

explica el médico. Un enfoque que se está probando actualmente implica lauso de robots Capaces de desplazarse por el lecho marino, estas máquinas podrían mapear con precisión la ubicación de artefactos explosivos peligrosos y ayudar a los investigadores a monitorear más de cerca los restos de naufragios en deterioro. En el futuro, estos robots podrían recuperar o neutralizar estos objetos. Después de todo, no hay necesidad de "limpiar" cada excavación en el fondo del océano.

Algunos pecios están total o parcialmente enterrados en el lecho marino. Cuando están cubiertos de arena, el riesgo de contaminación del mar circundante es significativamente menor. Se trata de identificar dónde reside la mayor amenaza ambiental y, a partir de ahí, decidir si se deben retirar los artefactos explosivos de los pecios.

concluye Andresen.

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