Los nódulos polimetálicos en el fondo marino del Pacífico producen el elemento O2: una impactante revelación plantea más preguntas sobre la minería en aguas profundas

En fondo del océano Ocurre un fenómeno que los científicos no creían poder presenciar: en la completa oscuridad del fondo del mar, a más de 4 mil metros de profundidad, se produce algooxígeno.

El descubrimiento, que pone en duda todo lo que sabemos sobre la producción de oxígeno yorigen de la vida en la tierra, tuvo lugar en una zona del Océano Pacífico que recibió mucha atención: el Zona Clarion Clipperton, o CCZ, un delicado hábitat submarino que alberga enormes depósitos minerales.

Esos son los que producen el oxígeno oscuro. nódulos polimetálicos rica en manganeso, cobalto y níquel, que se han convertido en un objetivo clave de la industria minera, que desea explotar los metales preciosos contenidos en el fondo marino para responder a la creciente demanda de circuitos electrónicos y baterías.

¿El Santuario Marino en el corazón del Pacífico amenaza la pesca?
Así un hongo marino devora el plástico disperso en los océanos

Ese oxígeno del oscuro fondo del océano...

la investigación del profesor Andres Sweetman de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas (SAMS) tiene una larga historia: en 2013, el experto en fondos marinos midió la cantidad de oxígeno consumido por los organismos en el fondo marino del Zona Clarion Clipperton, una zona del Pacífico que ha ganado cierta notoriedad por sus depósitos minerales, un objetivo clave para quienes se dedican a la minería en aguas profundas.

El experimento, aproximadamente 4.000 metros de profundidad, planeaba monitorear la reducción de niveles de oxígeno en el agua para medir el consumo de los organismos del fondo marino. Sorprendentemente, sin embargo, las mediciones nunca salieron como se esperaba: los niveles de oxígeno no parecieron bajar en absoluto. De lo contrario, aumentó significativamente.

"Cuando obtuvimos estos datos por primera vez Pensamos que los sensores estaban defectuosos. porque todos los estudios realizados en las profundidades del mar sólo han detectado el consumo de oxígeno y no su producción”, explica Sweetman, “Fuimos a casa y recalibramos los sensores, pero en el transcurso de 10 años estos extraños datos de oxígeno siguieron apareciendo..

"Decidimos adoptar un método de respaldo que funcionaba de manera diferente a los sensores optódicos que estábamos usando y cuando ambos métodos dieron el mismo resultado, supimos que nos enfrentábamos a un problema. algo revolucionario e impensable”: la producción de oxígeno puede ocurrir incluso en la oscuridad total del fondo marino.

Deep Sea Mining, la fiebre del oro que amenaza a las ballenas
Expedición a Galápagos para proteger aguas internacionales

Dark Oxygen: ¿yendo más allá de la conocida fotosíntesis?

Las implicaciones de este descubrimiento parecen poner en duda todo lo que hemos sabido hasta ahora sobre la producción de oxígeno yorigen de la vida en la tierra.

"Para que la vida aeróbica pudiera comenzar en el planeta”, explica Sweetman, “tenía que haber oxígeno y, según nuestro conocimiento, el suministro de oxígeno a la Tierra comenzó con organismos fotosintéticos". "Pero ahora sabemos que el oxígeno se produce en las profundidades del mar, donde no hay luz..

Aún no está del todo claro cómo se produce este oxígeno oscuro. La hipótesis de los científicos, leemos en el estudio publicado hace unos días en "Geociencia de la naturaleza”, es que la electrólisis del agua de mar puede contribuir a su producción.

En experimentos, el profesor Sweetman y sus colegas descubrieron que los nódulos polimetálicos de la CCZ llevan una carga eléctrica muy alta, lo que podría provocar la división del agua de mar en hidrógeno y oxígeno (un proceso, explican los científicos, que requiere un voltaje de sólo 1,5 voltios, el mismo que el de cualquier pila AA).

El equipo analizó múltiples nódulos y registró lecturas. fino a 0,95V en la superficie de algunos de ellos, lo que significa que pueden ocurrir tensiones significativas cuando los nódulos están agrupados. Esta pequeña corriente podría ser suficiente para cambiar profundamente nuestra forma de interpretar el mundo tal como lo conocemos: el oxígeno del planeta no sólo lo producen los organismos fotosintéticos iluminados por el sol, sino también los aglomerados de metales preciosos que se encuentran en el fondo del planeta. océano y que han llamado la atención de las empresas mineras.

Cuatro países, un océano gigantesco: el caso CMAR
Más de 27.000 km: así es la migración récord del tiburón sedoso

Zona Clarion Clipperton: nódulos y biodiversidad

El vínculo entre este descubrimiento y los intereses de la industria minera para i nódulos polimetálicos de la ZCC No es aleatorio: el muestreo del fondo marino en la zona Clarion-Clipperton se realizó precisamente para evaluar los posibles impactos de la minería profunda, o Deep Sea Mining, que quisiera poder explotar esos nódulos muy ricos en metales como el Manganeso, Níquel y Cobalto.

En verdad, fue el creciente interés de la industria, particularmente desde mediados de la década de 2010, para presionar a la comunidad científica a estudiar más de cerca un área tan inaccesible y rica en biodiversidad.

uno estudio publicado a mediados de 2023 afirma que el 90 por ciento de las especies descubiertas en la ZCC nunca han sido descritas previamente: hablemos de más de 5.100 especies de un total estimado de 6.000-8.000 especies, riqueza que podría depender directamente de la presencia de estos nódulos metálicos.

El propio profesor Sweetman ha estado involucrado en la identificación de áreas marinas protegidas alrededor del área de Clarion Clipperton para evaluar la biodiversidad en algunas áreas donde se debe evitar la posible minería en aguas profundas.

La protección de los mares en Grecia y la cuestión de la Fosa Helénica
Vídeo, el ecosistema único del bosque alpino de Lötschental

Nódulos polimetálicos, minería en aguas profundas y oxígeno

Esos nódulos polimetálicos, de alguna manera, Producen oxígeno oscuro.: Su utilidad para la humanidad podría ir mucho más allá de la producción de teléfonos inteligentes y coches eléctricos. Según Andrew Sweetman, eso puede ser necesario revisar calificaciones anteriores a la luz del nuevo descubrimiento, ya que nunca se había tenido en cuenta la producción de oxígeno.

Estos nódulos son verdaderamente “baterías en una roca”, como les gusta decir a los principales inversores de la industria extractiva, capaces de actuar como geobaterías naturales: Cuando el equipo escocés analizó estos grupos minerales, descubrieron que había casi un voltio en su superficie. Ahora sólo queda comprobar si al desactivar su carga eléctrica se detendrá realmente la producción de oxígeno oscuro.

Según el profesor Sweetman, son se necesita más investigación sobre la producción de oxígeno oscuro durante las investigaciones de referencia para la minería en aguas profundas, así como una evaluación de cómo la asfixia de sedimentos durante la minería puede alterar el proceso.

"Gracias a este descubrimiento hemos generado muchas preguntas sin respuesta”, afirmó el científico, “y creo que tenemos mucho en qué pensar en términos de cómo extraer estos nódulos, que efectivamente son baterías en una roca..

CoTS, la estrella de mar gigante que amenaza el arrecife de coral
Sostenibilidad de la industria minera: un desafío cada vez más urgente