En Dome C North, una perforadora diseñada para penetrar 3.000 metros busca burbujas de aire que puedan revelar cómo cambiaron las edades de hielo.

A Cúpula C NorteEn la meseta de la Antártida Oriental, científicos australianos han llegado a 400 metros bajo la superficieEl hielo recuperado al final de la segunda temporada de perforación se había formado más de Hace años 13.100, cuando la última era glacial estaba terminando. Esto sigue siendo muy poco comparado con el objetivo final: descender unos tres kilómetros y recuperar una secuencia continua que pudiera conservar hasta Dos millones de años de historia climática de la Tierra.

Il Proyecto de núcleos de hielo de un millón de años El Programa Antártico Australiano no busca fósiles en el sentido tradicional. Su principal objetivo son las diminutas burbujas de aire atrapadas en la nieve a medida que se acumulaba y comprimía hasta convertirse en hielo. Estas inclusiones conservan muestras de la atmósfera del pasado y permiten la medición directa de gases como el dióxido de carbono, el metano y el óxido nitroso. El polvo, las sales marinas y otros compuestos presentes en las capas aportan información sobre la temperatura, la extensión del hielo marino, los vientos y las erupciones volcánicas.

La perforación se realiza en el Territorio Antártico Australiano, a aproximadamente A 1.200 kilómetros de la estación CaseyEl sitio está ubicado en 75,0422 grados de latitud sur y 123,6312 grados de longitud este, en 3.239 metros sobre el nivel del marLos modelos de flujo de hielo y las observaciones de radar indican un espesor de aproximadamente 3.100 metros de hielo, con capas que pueden haberse conservado de forma continua durante el tiempo suficiente como para superar con creces la barrera del millón de años.

En febrero de 2026, el equipo completó su segunda campaña de verano tras nueve semanas de trabajo. Los 400 metros alcanzados representan solo el comienzo de un proyecto plurianual, pero ya han permitido realizar pruebas de campo de una parte clave de toda la infraestructura: la plataforma de perforación, el pozo, el sistema de manipulación de testigos, la estación interna y los convoyes terrestres deben funcionar conjuntamente en un entorno donde las temperaturas pueden descender por debajo de los 100 °C. menos 45 grados Celsius.

Una plataforma de perforación de 8,4 metros construida para frío extremo.

En el corazón de la empresa hay una máquina larga 8,4 metros, diseñado y construido por División Antártica Australiana Después de siete años de desarrollo, pruebas y puesta en marcha, el proyecto se basa en una arquitectura danesa adaptada por científicos, ingenieros y técnicos australianos a las condiciones operativas de la Antártida. El 7 de enero de 2026, la perforadora de aguas profundas extrajo su primera zanahoria de casi un metro Desde una profundidad de 151 metros, pasando de la fase de preparación del pozo a la extracción del núcleo propiamente dicha.

No se trata simplemente de romper el hielo hasta llegar a la roca madre. El material debe extraerse en cilindros lo suficientemente intacto como para preservar su secuencia estratigráfica y sus propiedades químicas y físicas. El sistema incluye un cabezal giratorio, un contenedor interno donde se introduce el núcleo, el motor y un dispositivo antirrotación que impide que la sonda gire dentro del pozo. La precisión y la fiabilidad mecánicas resultan cruciales cuando cada operación se realiza a miles de kilómetros de los centros logísticos habituales.

El pozo también presenta un problema que se agrava con la profundidad. El hielo no es un material perfectamente rígido: bajo la presión del casquete polar, puede deformarse lentamente y tender a obstruir el orificio. Para contrarrestar este fenómeno, se utiliza hielo. Estisol-140, un éster biodegradable autorizado conforme a los procedimientos ambientales aplicables a las operaciones antárticas. Su densidad es similar a la del hielo y su viscosidad se mantiene compatible con temperaturas extremadamente bajas. El fluido ejerce contrapresión sobre las paredes del orificio y limita su cierre viscoso.

La parte superior requiere un tratamiento diferente porque FirnEs decir, la nieve, compactada progresivamente pero aún no completamente transformada en hielo impermeable, permanece porosa. Para evitar fugas de fluidos, el pozo se revistió hasta más de 123 metros. El equipo ensanchó gradualmente la sección inicial con herramientas de escariado e insertó revestimiento para aislar el pozo de la zona permeable.

Incluso la gestión del material extraído constituye una cadena tecnológica. Los testigos pasan de la perforadora a la línea de procesamiento, donde se miden y preparan para su almacenamiento, mientras que los fragmentos de hielo y el fluido deben separarse. El yacimiento cuenta con tanques aislados y climatizados para la recuperación del líquido. Incluso el cable de perforación dispone de un dispositivo fabricado con componentes impresos en 3D y conectado a un sistema de succión para eliminar el Estisol residual antes de que el cable regrese al cabrestante.

Las burbujas de aire son muestras de la atmósfera del pasado.

El verdadero destino científico de los núcleos, sin embargo, no es el campo de perforación. El hielo se transporta a través de la Antártida hasta la costa y luego a Tasmaniadonde comienza el trabajo de laboratorio que continuará durante años. En junio de 2026, investigadores australianos ya estaban desarrollando y aplicando métodos para extraer y analizar gases de efecto invernadero atrapados en hielo antiguo: dióxido de carbono, metano y óxido nitroso.

Las burbujas se forman mediante un proceso lento. La nieve recién caída contiene aire en los espacios entre los cristales. La acumulación de las capas superiores comprime las inferiores hasta que los poros se cierran y pequeñas cantidades de atmósfera quedan selladas dentro del hielo. El resultado es un archivo natural en el que el gas no es una reconstrucción indirecta, sino una muestra física del aire presente cuando los poros se cerraron.

La composición isotópica del agua y las impurezas conservadas en el núcleo aportan información adicional. El polvo continental, las sales marinas y los productos de las erupciones volcánicas permiten reconstruir las condiciones atmosféricas y ambientales; las características del hielo ayudan a discernir las variaciones de temperatura y circulación. La integración de estos indicadores con las concentraciones de gases de efecto invernadero transforma una columna de hielo en una cronología del sistema climático.

Por lo tanto, el proyecto tiene un marcado carácter interdisciplinario. investigación y desarrollo Engloba la glaciología, la paleoclimatología, la química atmosférica, la modelización del flujo glaciar, la geofísica de radar, la mecánica de precisión y la logística polar. Antes incluso de analizar el hielo más antiguo, era necesario comprender dónde buscarlo y construir los instrumentos capaces de alcanzarlo sin comprometer su valor científico.

El verdadero misterio reside en la transición de 41.000 a 100.000 años.

El objetivo no es simplemente batir un récord de profundidad o antigüedad. En aproximadamente Hace 1,2 millones de años (700.000 años) El sistema climático de la Tierra pasó por el llamado Transición del Pleistoceno MedioAntes de esa fase, la alternancia entre períodos glaciales e interglaciales seguía principalmente una periodicidad de aproximadamente 41.000 años; posteriormente, ciclos cercanos al 100.000 años.

Comprender por qué se produjo este cambio es uno de los retos de la paleoclimatología. Las variaciones en la órbita terrestre son cruciales para la sucesión de glaciaciones, pero por sí solas no explican completamente la transformación observada. Para verificar el papel de las concentraciones atmosféricas de gases de efecto invernadero, los casquetes polares, los océanos y los mecanismos de retroalimentación, se necesita un archivo climático que abarque la transición con suficiente continuidad y resolución.

Aquí es donde la edad de la zanahoria australiana se vuelve crucial. La referencia principal anterior de laEPICA Dome C proporcionó una serie continua de aproximadamente 800.000 años. En enero de 2025, el proyecto europeo Más allá del hielo más antiguo de EPICA, que opera en Little Dome C, a unos 50 kilómetros del sitio australiano, ha alcanzado el lecho rocoso a unos 2.800 metros y las evaluaciones iniciales han indicado hielo que data de al menos 1,2 millones por año.

El programa australiano no es una carrera paralela al europeo. Los equipos colaboran en aspectos científicos y logísticos, y la disponibilidad de múltiples testigos de perforación profundos permite comparar y replicar las reconstrucciones. Cúpula C Norte Se eligió precisamente porque las nuevas interpretaciones de los datos de radar y los avances en la modelización indican la posibilidad de encontrar una secuencia aún más antigua, potencialmente cercana a los dos millones de años.

El director científico del Proyecto de Núcleos de Hielo de Un Millón de Años, paleoclimatólogo Joel PedroAl inicio de las perforaciones profundas, explicó que las burbujas de aire y los rastros de compuestos naturales y antropogénicos permiten obtener un registro particularmente detallado de la evolución de la atmósfera y el clima. Tras el regreso de los primeros núcleos a Australia, vinculó directamente el objetivo del proyecto con la necesidad de comprender la periodicidad cambiante de las edades de hielo y utilizar esos datos para poner a prueba los modelos climáticos.

Se necesitan años y miles de kilómetros para llegar al hielo antiguo.

La dificultad científica es inseparable de la logística. Dome C North no es una estación costera antártica normal. Para llegar a ella desde la estación Casey, hay que cruzar aproximadamente 1.200 kilómetros de casquete polarEn la temporada 2025-2026, un equipo de diez personas empleó 17 días Recorrer 1.168 kilómetros tierra adentro con tractores y trineos que transportaban combustible, alimentos, instalaciones y equipos.

El campo incluye un refugio de perforación aproximadamente 27 metros de largo y siete metros de ancho, diseñado para durar varias temporadas de trabajo. Se ha excavado una zanja de aproximadamente seis metros de profundidad en el hielo debajo de la estructura. A pocos metros de la superficie, la temperatura del hielo puede alcanzar alrededor de menos 55 grados Celsius, una condición que afecta a los lubricantes, los materiales, la electrónica, los cables, las tolerancias mecánicas y las actividades del operador.

Cuando la perforación de núcleos entra en su fase de máxima productividad, el programa normalmente requiere siete u ocho personas trabajando en dos turnos de ocho a nueve horas diarias. El objetivo operativo indicado por elPrograma Antártico Australiano es llegar aproximadamente 150 metros de zanahoria por semanaEn una temporada de seis a ocho semanas, esto podría significar entre 900 y 1.200 metros y una masa total de entre 6,5 y 8,5 toneladas de hielo.

Estos resultados siguen siendo un objetivo operativo y no significan que la profundidad final pueda alcanzarse en un solo verano. Las campañas se ven afectadas por la corta ventana estacional, el mantenimiento de la plataforma de perforación, la preparación del pozo y la necesidad de almacenar y transportar adecuadamente cada segmento. El programa estima en general cuatro o cinco años de perforación para llegar a la base del casquete polar.

El sitio en sí es el resultado de un proceso de selección de años. El primer objetivo fue Little Dome C, donde el radar y el modelado indicaron la posibilidad de recuperar aproximadamente 1,4 millones de años de historia. Nuevos análisis luego cambiaron el enfoque a aproximadamente 45 kilómetros al suroeste, hasta Dome C Norte. Aquí el hielo sobre el sustrato alcanza unos 3.100 metros y la geometría de las capas parece compatible con una secuencia muy antigua y relativamente inalterada.

Encontrar la ubicación correcta es esencial porque la profundidad y la edad no coinciden automáticamente. Cerca del lecho rocoso, el hielo puede deformarse, mezclarse o verse afectado por el calor del subsuelo. Un núcleo muy antiguo pero estratigráficamente alterado perdería parte de su capacidad para relatar eventos en orden cronológico. Sin embargo, los modelos utilizados para Dome C North indican la posibilidad de preservar, en las partes más profundas, una mejor resolución que 20.000 años por metro incluso acercándose a edades extremas.

El hielo de más de un millón de años aún no se ha encontrado.

Por lo tanto, el objetivo principal aún no se ha alcanzado. 400 metros perforados para febrero de 2026. Extendieron el proyecto hasta el final de la última era glacial, mientras que se espera encontrar material de más de un millón de años en los últimos cientos de metros sobre el lecho rocoso. Los pronósticos operativos sitúan el hielo más antiguo alcanzando alrededor de las estaciones. 2028-2029, si el programa se desarrolla según lo previsto.

Incluso la posible recuperación de hielo de dos millones de años no garantizaría automáticamente una serie climática útil hasta esa fecha. La edad máxima, la continuidad estratigráfica y la resolución son características diferentes que deberán determinarse mediante análisis. Por lo tanto, la formulación más prudente desde el punto de vista científico sigue siendo la adoptada por el proyecto: Domo C Norte. podría contener hielo de hasta unos dos millones de años de antigüedad., mientras que el objetivo es obtener un registro continuo que supere el millón de años y, idealmente, alcance al menos 1,5 millones.

El trabajo continuará mucho después de la última rotación de la perforadora. Cada metro extraído deberá catalogarse, transportarse manteniendo la cadena de frío y distribuirse entre laboratorios y grupos de investigación. Posteriormente, las mediciones de gases y oligoelementos se compararán con las de los núcleos europeos y con los modelos utilizados para reconstruir el patrón climático del Pleistoceno.

A más de 3.200 metros sobre el nivel del mar, el Proyecto del Núcleo de Hielo de Un Millón de Años está construyendo simultáneamente dos infraestructuras: un pozo de más de tres kilómetros de profundidad en el hielo y una cronología de la atmósfera terrestre. Los datos cruciales solo se obtendrán en los últimos metros de perforación, cuando las burbujas selladas en la capa de hielo revelen la concentración de gases de efecto invernadero antes y durante la transformación de los ciclos glaciares. Hasta entonces, cada nueva temporada añadirá profundidad al núcleo y tiempo al archivo climático que Australia intenta sacar a la luz.

El proyecto de núcleos de hielo de un millón de años de la Antártida profundiza en un millón de años de historia climática.

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